De koningsgier (Sarcoramphus papa) is een van de meest kleurrijke en opvallende roofvogels ter wereld. Deze bewoner van de Midden- en Zuid-Amerikaanse regenwouden en savannes dankt zijn naam aan zijn dominante status en indrukwekkende uiterlijk. 

Een overzicht van de meest fascinerende weetjes over deze bijzondere vogel:

• Kleurrijke kop: In tegenstelling tot veel andere gieren heeft de koningsgier een felgekleurde kop en nek in tinten van geel, oranje, rood en paars. Deze kleurenpracht ontstaat pas als de vogel ongeveer drie tot vier jaar oud is.
• De kale kop is hygiënisch: Zijn kop en nek zijn kaal. Dit is geen toeval: omdat hij met zijn kop in rottend aas wroet, voorkomt een kale huid dat er etensresten en bacteriën in zijn verenkleed blijven hangen.
• Ultieme reukzin: In tegenstelling tot veel andere vogels heeft de koningsgier een uitstekend reukvermogen. Hij ruikt de geur van rottend vlees al van kilometers afstand.
• Voorproever van de jungle: Omdat hij niet beschikt over een sterke tong, gebruikt hij zijn enorme, haakvormige snavel om karkassen open te scheuren. Vaak is hij de eerste die een kadaver opent; kleinere gierensoorten wachten geduldig in de bomen tot hij klaar is en eten daarna de restjes op.
• Bijzondere vriendschap: Omdat de koningsgier zijn prooi vooral op geur vindt, jaagt hij vaak samen met de 'kleinere' zwarte gier. Deze gieren zoeken visueel naar de koningsgier; als ze zien dat hij ergens op de grond afdaalt, weten ze dat er voedsel is.
• Geen stembanden: Koningsgieren zijn opvallend stil. Ze hebben geen syrinx (het stemorgaan van vogels) en kunnen dus niet zingen of krijsen. Het enige wat ze produceren zijn sissende, grommende en snauwende geluiden.
• Formaat: Met een spanwijdte van 180 tot 200 centimeter en een gewicht tot ongeveer 4 kilogram is het een indrukwekkende verschijning